Μορφή μηχανικής ενέργειας που χρησιμοποίησε ο άνθρωπος με την εκμετάλλευση της κίνησης του ανέμου.
Ο άνεμος υπήρξε μια από τις πιο παλιές φυσικές πηγές ενεργείας που αξιοποιήθηκε σαν κινητήρια δύναμη (βασικά στη ναυτιλία και στους ανεμόμυλους). Η συμβολή της στις θαλάσσιες συγκοινωνίες και επομένως στις εξερευνήσεις, έπαιξε αποφασιστικό ρόλο στην εξέλιξη της ανθρωπότητας. Η σημασία της φαίνεται ακόμη από το γεγονός ότι οι αρχαίοι Έλληνες την είχαν θεοποιήσει στο πρόσωπο του Αίολου, κύριου των ανέμων.
Με τη ν τεχνολογική πρόοδο, η αιολική ενέργεια αντικαταστάθηκε σιγά-σιγά από άλλες μορφές ενέργειας, τη θερμική (μηχανές εσωτερικής καύσης) και σε μικρότερο ποσοστό την πυρηνική. Η αύξηση όμως στη ζήτηση ενέργειας μεταπολεμικά, οδήγησε ορισμένες τεχνολογικά αναπτυγμένες χώρες στην κατάστρωση προγραμμάτων για εκμετάλλευση της αιολικής ενέργειας.
Υπολογίζεται ότι το 2% της ενεργείας του Ήλιου που φτάνει στη Γη μετατρέπεται σε άνεμο (με τις διαφορές πίεσης που προξενούν οι αυξομειώσεις της θερμοκρασίας στην ατμόσφαιρα), ποσότητα 500 φορές μεγαλύτερη από τη σημερινή παγκόσμια κατανάλωση. Πρακτικά το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας αυτής, είναι απρόσιτο αλλά μπορεί να γίνει εκμετάλλευση 1.000.000 KWh περίπου το χρόνο, που είναι η μισή παγκόσμια υδροηλεκτρική ενέργεια.
Ο άνεμος εμφανίζεται περισσότερο στις περιοχές της εύκρατης ζώνης της γης και η ταχύτητά του μεταβάλλεται ανάλογα με το ύψος από την επιφάνεια της Γης. Έτσι η ταχύτητα χαμηλά στη Γη είναι μικρότερη από ό,τι ψηλότερα. Eκμεταλλευόμαστε το 0,35-0,50 της εν λόγω ισχύος, λόγω βαθμού απόδοσης της έλικας.
Η μετατροπή της κινητικής ενέργειας του ανέμου σε μηχανική και στη συνέχεια σε άλλες χρήσιμες μορφές γίνεται με τον ανεμοκινητήρα, είτε με οριζόντιο άξονα περιστροφής που κινεί ηλεκτρογεννήτρια, είτε με κατακόρυφο άξονα. Ο άνεμος προσφέρεται καλύτερα για εκμετάλλευση σε ύψος μερικών δεκάδων μέτρων από την επιφάνεια της Γης, όπου η ταχύτητα είναι μεγαλύτερη και η ροή είναι πιο ομαλή.
Σε πολλές χώρες η προσπάθεια στον τομέα της εκμετάλλευσης της αιολικής ενέργειας έχει αρχίσει από αρκετά χρόνια. Η Δανία, έχει παράδοση 50 χρόνων στον τομέα αυτό και μελετά την παραπέρα ανάπτυξη των προγραμμάτων της. Στη Γαλλία, έχουν εγκατασταθεί σε πρώτη φάση και λειτουργούν 200 μικροί ανεμοκινητήρες για την εξυπηρέτηση των φωτοσημάνσεων στη ναυτιλία. Οι ανεμογεννήτριες ήδη άρχισαν να γεμίζουν τα βουνά της χώρας μας για παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
