Κατασκευή γενικά σε σχήμα πύργου τοποθετημένη σε εμφανή σημεία της ακτής πάνω σε βράχους ακόμα και σε σημαντική απόσταση από τη στεριά, στην κορυφή της οποίας υπάρχει φωτιστική πηγή με ιδιαίτερα χαρακτηριστικά, ορατή από όλα τα σημεία του ορίζοντα ή από τμήμα του μόνο. Ο φάρος χρησιμοποιείται ως σημείο προσανατολισμού κατά τη νύχτα στις ακτές και εξαιτίας της θέσης του και της ισχυρής έντασης της φωτιστικής πηγής του είναι ορατός από μεγάλες αποστάσεις (συχνά πάνω από 25 χλμ.). Εξαιτίας του σχήματος και του χρώματος του πύργου του, ο φάρος χρήσιμοποιείται και την ημέρα ως σημείο προσανατολισμού από τα ακτοπλοϊκά σκάφη. Φάρος λέγεται επίσης και κάθε όμοια φωτεινή εγκατάσταση, την οποία χρησιμοποιεί για ανάλογους σκοπούς η αεροναυτιλία.

Τα μέσα που χρησιμοποιούνται σήμερα περισσότερο στους φάρους είναι η ασετυλίνη και ο ηλεκτρισμός. Όσο για τα μέσα που συγκεντρώνουν τις φωτιστικές ακτίνες, επινοούνται όλο και πιο αποτελεσματικά, από τους περιστρεφόμενους παραβολικούς ανακλαστήρες ως τα διάφορα συστήματα φακών.

Ανάλογο έργο με τους φάρους εκτελούν τα φαρόπλοια, που αγκυροβολούν εκεί όπου δεν είναι δυνατό ή πρόσφορο να κατασκευαστεί φάρος.